L’objectif final d’un fonds d’investissement est de générer des plus-values afin de pouvoir les distribuer à ses investisseurs.

Dans le fonctionnement du fonds, le manager reçoit également une part de cette création de valeur.

Ce partage des profits entre le manager et les investisseurs est régi par un mécanisme essentiel : la waterfall !

Le mécanisme de waterfall est un processus de distribution des profits. L'argent est redistribué en cascade, selon plusieurs étapes prévues au moment de la souscription.

Pour rappel, les investisseurs (les Limited Partners ou LPs) du fonds fournissent les capitaux nécessaires à l'investissement. Ensuite, les managers du fonds (les General Partners ou GPs) utilisent ces capitaux pour investir dans les entreprises cibles.

Une fois que les investissements ont généré des revenus, le mécanisme de waterfall commence.

1. La première étape consiste à rembourser le capital initial investi par les LPs, ainsi que les frais de gestion.

2. Les investisseurs touchent un intérêt prioritaire, rendement minimum du fonds, de l'ordre de 6 à 8%, afin de rémunérer l'immobilisation de leur argent. Ce versement permet est calculé en fonction d’un taux cible de rémunération, qui assure un minimum aux investisseurs.

3. Une fois que le rendement minimum est dépassé, les profits excédentaires sont répartis en fonction d’un ratio prédéfini entre les investisseurs et le manager souvent 80/20. C’est le catch-up, ou rattrapage, de la rémunération du manager.

4. Les profits sont partagés 80% pour les investisseurs, 20% pour le manager. Ce pourcentage sur les bénéfices s’appelle le carried interest, il récompense le manager pour la bonne performance de ses investissements.

Cette cascade est la plus habituelle, mais elle peut connaître une infinité de variantes (pas de catch-up, pas d'intérêt prioritaire, 80/20 puis 70/30...). Les paliers ne sont pas toujours fixes et peuvent varier en fonction du niveau de rendement de l'investissement. Par exemple, si l'investissement atteint un certain niveau de rentabilité, la structure de partage des bénéfices peut être modifiée pour accorder une part plus importante au manager.

En résumé, le mécanisme de waterfall est un processus pour récompenser les investisseurs tout en fournissant des incitations financières aux gérants de fonds. La waterfall permet d’assurer l’alignement des intérêts des deux parties !